Het voelde voor mij een beetje vreemd om Atelier Ryza te spelen. Eigenlijk wist ik dat vooraf al. Zelf heb ik namelijk al behoorlijk wat Japanse RPG’s gespeeld, maar nog nooit een Atelier. En hoewel je de Atelier-serie zeker in het JRPG-genre kunt plaatsen, gaat het er allemaal toch wat anders aan toe dan in een Tales Of, Dragon Quest of Shin Megami Tensei…

Atelier richt zich in de hoofdzaak op alchemie. Heb je ooit een gerecht gekookt in Tales Of? Neem dat als uitgangspunt, maar dan staat het hier centraal, kun je allerlei voorwerpen produceren en verzamel je hiervoor constant ingrediënten in het wild. En tja… Toevallig lopen er dan ook monsters rond die je wel even moet verslaan voordat je je mandje kunt vullen met bloemen, gesteente en insecten.

Gelukkig maakt Atelier Ryza je het leven niet zo zuur als het spel dat zou kunnen doen. De beste en meest benodigde ingrediënten om de verhaallijn door te spelen kom je eigenlijk vanzelf tegen. Soms speel je nieuw gereedschap pas laat vrij in de verhaallijn en moet je even terug naar een oud gebied om belangrijke materialen te halen, maar meestal staat niets je in de weg om progressie te maken in het hoofdverhaal. Bedenk daarbij ook dat je meestal naar één van de winkeliers kunt gaan om een ingrediënt te kopen dat je in het wild niet hebt kunnen vinden.

Het verzamelen van materialen gaat in principe op twee manieren. Soms kun je voorwerpen simpelweg oppakken van de grond, maar soms heb je ook gereedschap nodig. Hiervoor heb je in het begin alleen je staf ter beschikking, maar gedurende het spel krijg je ook de kans om bijvoorbeeld een vishengel, hamer en zeis te fabriceren. Hiermee kun je weer terug naar oude gebieden om nieuwe materialen te ontdekken.

Als nieuwkomer in de serie moet ik zeggen dat de alchemie behoorlijk soepel en intuïtief werkt. De game maakt goed duidelijk welk bestandsdeel cruciaal is om een voorwerp überhaupt te kunnen maken, welke optionele materialen je er nog bij kunt gooien om extra effecten te verkrijgen en met welke combinatie je juist een heel nieuw voorwerp maakt in plaats van de creatie waar je eigenlijk mee bezig was.

Pas zodra je de ook alle zijverhaaltjes met goed gevolg wil afleggen, kom je voor wat meer uitdagende brouwsels te staan. Zelf heb ik ze lang vol kunnen houden, maar één van de laatste sidequests vraagt je om een stof te maken met 200+ kwaliteit. Hoewel je een formule kunt maken die op verschillende manieren tot kwaliteitsbonus leidt, is de uiteindelijke kwaliteitsscore in principe het gemiddelde van de kwaliteitsscores van al je materialen. En als je je dan bedenkt dat een score van 100 al hoog is, zie dan maar eens 200 te bereiken…

Aan het gevechtssysteem kun je merken dat Atelier de focus echt op alchemie legt. Atelier Ryza bevat een variant op het turn-based-gevechtssysteem. Alle vijanden en teamgenoten hebben na een aanval een soort cooldown die bepaalt waar diegene links in de alsmaar bewegende wachtrij eindigt. De speed van een personage beïnvloedt dan weer hoe snel die opschuift in deze wachtrij.

Acties van jou en je teammaten kosten en/of vergaren AP (action points). Als je er genoeg hebt, kun je je tactieklevel verhogen. Hiermee doen aanvallen meer schade en zijn ze uitgebreider. Let wel: na elk gevecht valt de meter weer terug naar 0. Om aan te vallen kun je ook voorwerpen gebruiken die je zelf in elkaar hebt gezet met alchemie. Dit kost dan weer CC (core charge), waarvan je maar een gelimiteerd aantal kunt gebruiken in een gevecht.

Na een tijdje heb je wel door hoe je dit gevechtssysteem het beste kunt aanpakken. Door simpelweg je ‘standaard’ aanval uit te voeren, en niet de skills die AP kosten, bouw je je tactieklevel vrij snel uit. Blijf dit volhouden totdat de vijand(en) rond de helft van hun HP overhebben. Op dit moment zullen ze krachtigere aanvallen gaan uitvoeren, maar die hebben allereerst wat tijd nodig om op te laden. Schakel dan over naar je skills en de vijanden zijn over het algemeen uitgeschakeld voordat ze opgeladen zijn. Bij baasgevechten kun dezelfde tactiek gebruiken, maar doe je er bij uitstek vaak goed aan om dat tactieklevel snel te maximaliseren.

Atelier Ryza stelt me uiteindelijk nog het meest teleur als het op de verhaallijn aankomt. Veel verhaalquests voelen aan als niets anders dan filler. Zelfs wanneer het verhaal wel écht vordert, moet ik zeggen dat het weinig indruk maakt. Het helpt ook niet mee dat je ondertussen wel nieuwe personages rekruteert in je team, maar dat ze zich niet zo ontwikkelen tijdens het verhaalverloop.

Conclusie
Ach, gelukkig kun je je in Atelier Ryza: Ever Darkness & the Secret Hideout wel fijn bezighouden met waar het echt om draait: alchemie. De verhaallijn en het gevechtssysteem laten te wensen over, maar toch heeft Atelier Ryza me tot het einde (en nog langer) genoeg kunnen boeien om te blijven toveren met alchemie, zijverhaaltjes op te lossen en nieuwe gebieden te ontdekken. Bovendien, als je ook nog nooit eerder een Atelier hebt gespeeld, kun je prima beginnen met Ever Darkness & the Secret Hideout. En dan mag je in elk geval genieten van een JRPG die het allemaal net even wat anders doen dan je gewend bent!

Afbeelding via Nintendo.